Pour retrouver l’origine de la fête nationale du 14 juillet, il faut revenir à l’histoire de la troisième République. Après la défaite de 1870, la destitution de Napoléon III et son régime dictatorial, la révolte de la Commune et sa sanglante répression par Thiers, les tentatives de restauration de la royauté, une certaine stabilité s’installe avec l’arrivée au pouvoir des républicains (rien à voir avec le parti politique qui porte ce nom actuellement). On leur doit la loi du 6 juillet 1880 qui institue le 14 juillet comme fête nationale, dans le but d'enraciner des institutions démocratiques dans l'héritage de la Révolution.
Le 14 juillet devient alors un symbole officiel de la République française. Toutes les communes doivent célébrer cette fête. Une circulaire adressée aux préfets, émanant du ministre de l'Intérieur de l'époque, rappelle que le gouvernement désire que cette journée soit "célébrée partout avec éclat": il faut, notamment, que les "édifices publics soient pavoisés et illuminés". Les célébrations débutent par une retraite aux flambeaux le 13 au soir avec des torches de cire. Le lendemain, ce sont les cloches des églises qui annoncent le défilé militaire, qui est suivi d'un grand banquet. Dans l'après-midi, les festivités continuent à travers des spectacles et des jeux, puis la soirée se conclut avec le traditionnel feu d'artifice accompagné d'un bal public…
L'utilisation de retraites aux flambeaux dans le cadre de la fête nationale s'inscrit dans l’idée d'ancrer la célébration du 14 juillet dans le souvenir de la prise de la Bastille, en rappelant les flambeaux que portaient les parisiens. En effet, la démolition de cette prison du roi (surmontée de canons dirigés vers les rues de Paris, et considérée comme un symbole de la royauté et un affront au peuple), commença dans la nuit du 14 au 15 juillet 1789. Cette nuit là, les Parisiens s'éclairaient à la lueur des torches et des feux de joie...
De nos jours, les lampions remplacent les torches pour célébrer le moment où la destruction de la Bastille a commencé. Cette réminiscence est le plus souvent complétée par des feux d’artifices et des bals populaires.
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